Seit 2020 wurde eine Gruppe von Orcas in der Nähe der Straße von Gibraltar dabei beobachtet, wie sie mit Segelbooten interagieren – und sie in einigen Fällen außer Gefecht setzen. Meeresbiologen glauben, dass das Verhalten höchstwahrscheinlich als Spiel oder Neugier begann, initiiert von einer weiblichen Orca namens White Gladis, und dann von jüngeren Mitgliedern des Pods durch soziales Lernen nachgeahmt wurde. Orcas sind hochintelligente, sozial komplexe Tiere, und Nachahmung innerhalb der Pods ist gut etabliert. Während Schlagzeilen eine dramatische Sprache verwenden, betonen Forscher, dass das Verhalten eher spielerisch als aggressiv erscheint. Der Trend erregte weltweite Aufmerksamkeit und machte Orcas zu den beliebtesten Meme-Subjekten des Internets, was das Interesse an Orca-Stofftieren und Orca-Plüschtieren weltweit massiv steigerte.

In freier Wildbahn gibt es keine bestätigten tödlichen Angriffe von Orcas auf Menschen. Wilde Orcas scheinen zwischen Menschen und ihrer natürlichen Beute zu unterscheiden, und Begegnungen im offenen Wasser sind im Allgemeinen nicht feindselig. In Gefangenschaft sind jedoch Zwischenfälle aufgetreten, weshalb viele Wildtierexperten und -befürworter die Haltung von Orcas in Meeresparks entschieden ablehnen. Der Kontrast zwischen ihrem sanften Verhalten gegenüber Menschen in freier Wildbahn und den Zwischenfällen in Gefangenschaft hat das öffentliche Interesse am Wohlergehen und Schutz von Orcas – und viel Liebe für Killerwal-Plüschtiere – als Möglichkeit zur Feier dieser Tiere ohne Unterstützung der Gefangenschaft geschürt.

Orcas sind Spitzenprädatoren mit bemerkenswert vielfältigen Ernährungsweisen, abhängig von ihrem Ökotyp. Ansässige Orcas entlang der Pazifikküste des Nordwestens ernähren sich hauptsächlich von Fischen, insbesondere Chinook-Lachs. Transiente (Bigg's) Orcas jagen Meeressäuger, darunter Robben, Seelöwen und sogar große Weiße Haie. Offshore-Orcas ernähren sich tendenziell von Haien und großen Fischen. Jeder Ökotyp hat einzigartige, kulturell übertragene Jagdstrategien entwickelt, die über Generationen weitergegeben wurden – von koordiniertem Wellenwaschen bis hin zu Strandungs-Techniken. Diese kulturelle Raffinesse ist ein Teil dessen, was Orcas so faszinierend macht, und warum das Orca-Stofftier zu einem so beliebten Symbol für ozeanische Intelligenz geworden ist.

Die Population der Southern Resident Orcas – eine kleine, genetisch unterschiedliche Gemeinschaft von Orcas, die im Pazifischen Nordwesten leben – ist stark gefährdet und zählt weniger als 75 Individuen. Ihre Hauptbedrohungen sind ein starker Rückgang ihrer bevorzugten Beute (Chinook-Lachs), Lärm- und chemische Verschmutzung durch Schiffsverkehr sowie die anhaltenden Auswirkungen früherer Fänge für Meerespark-Ausstellungen (die wichtige fortpflanzungsfähige Erwachsene aus der Population entfernten). Naturschutzorganisationen und Forscher überwachen diese Population aktiv, und öffentliche Aufklärungskampagnen führen oft zu einem Anstieg des Interesses an Orca-Stofftieren, da Menschen nach Wegen suchen, ihre Solidarität mit diesen Tieren auszudrücken.

Für viele indigene Völker des Pazifischen Nordwestens, einschließlich der Haida, Tlingit und Küsten-Salish-Nationen, hat der Orca (oft als Killerwal oder Blackfish bezeichnet) eine tiefe spirituelle und kulturelle Bedeutung. Der Orca wird häufig auf Totempfählen, in Gewändern und in der Kunst als Wächter, Vorfahre und Symbol für Familienzusammenhalt und Stärke dargestellt. Einige Traditionen besagen, dass verstorbene Verwandte als Orcas zurückkehren können, was Sichtungen zu zutiefst persönlichen und heiligen Ereignissen macht. Dieses reiche kulturelle Erbe verleiht der weit verbreiteten Liebe zum Killerwal-Stofftier eine weitere Dimension – dies sind Tiere, die seit Tausenden von Jahren Ehrfurcht und Geschichten inspiriert haben.