Der leuchtende Köder an einem weiblichen Anglerfisch, die Esca genannt, erzeugt kein Licht aus den eigenen Zellen des Fisches. Stattdessen beherbergt er Kolonien biolumineszenter Bakterien, die durch eine chemische Reaktion mit Luciferin und dem Enzym Luciferase ein blau-grünes Leuchten abgeben. Der Fisch und die Bakterien leben in einer symbiotischen Beziehung: Die Bakterien erhalten Nährstoffe und ein geschütztes Zuhause, während der Schwarze Seeteufel eine lebende Laterne erhält, um Beute in der pechschwarzen Tiefsee anzulocken. Neuere Forschungen haben auch gezeigt, dass Anglerfische die Helligkeit dieses Köders steuern können, indem sie den Blutfluss zur Esca regulieren und so das Licht bei Bedarf dimmen und aufhellen.

Männliche Melanocetus johnsonii werden mit hochentwickelten Geruchsorganen geboren, die speziell darauf ausgelegt sind, Weibchen durch die Detektion von Pheromonen in der weiten Dunkelheit der Tiefsee aufzuspüren. Sobald ein Männchen ein Weibchen findet, beißt es sich in ihr Fleisch und setzt ein Enzym frei, das beginnt, die Haut an der Anhaftungsstelle aufzulösen, wodurch ihre Gewebe miteinander verschmelzen. Im Laufe der Zeit degenerieren die Organe des Männchens, bis es zu einem permanenten Fortpflanzungsanhängsel des Weibchens wird und ihr Kreislaufsystem vollständig teilt. Diese extreme biologische Anpassung, bekannt als sexueller Parasitismus, hat sich vermutlich entwickelt, weil die Partnersuche in der weiten, dunklen Tiefsee so unglaublich selten ist, dass es evolutionär vorteilhaft ist, sich nicht mehr loszulassen, sobald eine Begegnung stattgefunden hat. Ein einzelnes weibliches Buckel-Anglerfisch kann mehrere verschmolzene Männchen gleichzeitig tragen.

Im November 2014 gelang Forschern des Monterey Bay Aquarium Research Institute die erste Videoaufnahme eines lebenden Melanocetus johnsonii, des Schwarzen Seeteufels, der mit einem ferngesteuerten Fahrzeug in etwa 600 Metern Tiefe im Monterey Canyon schwamm. Die Aufnahmen enthüllten das eindringliche, außerweltliche Aussehen des Fisches in Echtzeit: der pulsierende leuchtende Köder in der Dunkelheit, der durchscheinende schwarze Körper und das riesige Maul. Das Video wurde öffentlich zugänglich gemacht und verbreitete sich massiv viral, erzielte innerhalb weniger Tage Millionen von Aufrufen und löste unzählige Memes, Nachrichtenartikel und Reaktionen in den sozialen Medien aus. Für die meisten Menschen war es das erste Mal, dass sie einen lebenden Anglerfisch in seinem natürlichen Lebensraum sahen, und die schiere Fremdartigkeit der Kreatur fesselte ein globales Publikum. Es etablierte den Anglerfisch fest als Internet-Ikone.

Der Buckel-Anglerfisch bewohnt Tiefen zwischen ungefähr 200 und 1.500 Metern, eine Zone, die durch nahezu eisige Temperaturen, enormen Wasserdruck und vollständige oder nahezu vollständige Abwesenheit von Sonnenlicht gekennzeichnet ist. Diese Fische sind hoch an diese extremen Bedingungen angepasst. Wenn sie versehentlich in Schleppnetzen gefangen und an die Oberfläche gebracht werden, überleben Melanocetus johnsonii-Exemplare typischerweise nicht aufgrund der dramatischen Dekompression und des Temperaturwechsels. Ihre weichen, gelatinösen Körper, die darauf ausgelegt sind, immensem Druck standzuhalten, zerfallen außerhalb ihrer natürlichen Umgebung schnell. Aus diesem Grund sind unbeschädigte Exemplare in Museen und wissenschaftlichen Sammlungen unglaublich selten, und deshalb waren die Live-Videoaufnahmen von 2014 für die Meereswissenschaften so historisch bedeutsam.

Der Anglerfisch wurde aus mehreren überlappenden Gründen zu einem beliebten Internet-Meme. Sein physisches Erscheinungsbild, ein runder, dunkler Körper mit riesigen, furchterregenden Zähnen und einem leuchtenden Licht, das von seinem Kopf baumelt, sieht fast aus wie ein Comic-Bösewicht, der zum Leben erweckt wurde, was ihn von Natur aus meme-fähig macht. Das virale MBARI-Material von 2014 führte ihn einem Mainstream-Publikum vor, und Wissenschaftskommunikatoren nahmen ihn schnell als Mittel auf, um bizarre evolutionäre Biologie zu veranschaulichen. Die Geschichte männlicher Anglerfische, die dauerhaft mit Weibchen verschmelzen, wurde zu einer düster-komischen Metapher, die sich in den sozialen Medien weit verbreitete. Darüber hinaus wurde der Schwarze Seeteufel eng mit der in Internet-Communities beliebten Tiefsee-Horror-Ästhetik assoziiert und erschien in allem, von Horror-Kunst bis hin zu niedlichen Plüschwaren. Die Kombination aus wissenschaftlicher Merkwürdigkeit, visueller Einzigartigkeit und dieser perfekten Balance aus Furchterregendem und Liebenswertem machte den Anglerfisch zu einem festen Bestandteil der Internetkultur.