Ja, und das wurde wissenschaftlich bestätigt. Im Jahr 2007 schickte die Europäische Weltraumorganisation lebende Tardigrade an Bord der FOTON-M3-Mission und setzte sie 10 Tage lang dem Vakuum und der Strahlung des offenen Weltraums aus. Ein signifikanter Teil überlebte und reproduzierte sich sogar anschließend erfolgreich. Im Jahr 2019 stürzte ein Mondlander namens Beresheet auf dem Mond ab und hatte Tausende dehydrierter Tardigrade an Bord. Wissenschaftler glauben, dass viele den Aufprall in ihrem ruhenden Tun-Zustand überlebt haben könnten, obwohl sie kein flüssiges Wasser zum Wiederbeleben hätten. Diese Überlebensfähigkeit beruht auf der Kryptobiose, demselben Prozess, der es Wasserbären ermöglicht, extreme Bedingungen auf der Erde zu überstehen.

Der Spitzname Wasserbär kommt von der Art, wie sich Tardigrade bewegen. Unter dem Mikroskop betrachtet, verleihen ihnen ihre acht stummeligen, bekrallten Beine und ihr runder Körper einen tapsigen, bärenähnlichen Gang, wenn sie durch Wasserfilme auf Moosen und Flechten stapfen. Der deutsche Zoologe Johann August Ephraim Goeze prägte den Begriff 1773 und nannte sie kleine Wasserbären. Der Name blieb haften, weil er sowohl den aquatischen Lebensraum als auch das liebenswert ungeschickte, pummelige Aussehen dieser mikroskopisch kleinen Tiere perfekt einfängt. Heute ist der Spitzname so beliebt, dass Wasserbär-Plüschtiere und Merchandise zu einem kulturellen Phänomen unter Wissenschaftsbegeisterten geworden sind.

Tardigrade sind in der Nahrungskette nicht völlig unbesiegbar. Die meisten Arten sind Pflanzenfresser oder Bakterienfresser und ernähren sich von Algen, Pflanzenzellen, Bakterien und Detritus mithilfe eines stechenden Mundwerkzeugs, eines Stiletts. Einige Arten sind fleischfressend und fressen andere Tardigrade, Rädertiere und Nematoden. Was Raubtiere betrifft, so werden Tardigrade von Nematoden, anderen Tardigraden, Milben, Springschwänzen und verschiedenen Mikroorganismen gefressen. Ihre bemerkenswerten Überlebensfähigkeiten schützen sie vor extremen Umweltbedingungen, nicht vor biologischer Prädation. Diese Nuance macht den Tardigrad noch faszinierender: Das härteste Tier der Erde ist immer noch Teil eines Nahrungsnetzes, genau wie alles andere.

In aktiver Form leben die meisten Tardigrade je nach Art und Bedingungen zwischen drei und dreißig Monaten. Da sie jedoch in Kryptobiose eintreten und alle biologischen Prozesse auf unbestimmte Zeit suspendieren können, ist ihre effektive Lebensdauer viel schwieriger zu definieren. Wiederbelebte Exemplare wurden nach einer Ruhezeit von über 30 Jahren registriert, und einige Berichte deuten auf ein Überleben über wesentlich längere Zeiträume hin. Die Fortpflanzung variiert je nach Art: Einige sind sexuell, mit getrennten Männchen und Weibchen, während andere sich ausschließlich durch Parthenogenese fortpflanzen, bei der Weibchen Eier ohne Befruchtung produzieren. Sie legen Eier, aus denen Miniaturversionen der Erwachsenen schlüpfen, wobei Larvenstadien ganz übersprungen werden. Diese effiziente Fortpflanzungsstrategie ist ein Grund dafür, dass sie in praktisch jedem Lebensraum der Erde zu finden sind.

Tardigrade gehören zu den am weitesten verbreiteten Tieren der Welt. Sie wurden auf jedem Kontinent entdeckt, einschließlich der Antarktis, im Himalaya in Höhen über 6.000 Metern, in tiefen Ozeangräben, in tropischen Regenwäldern, in heißen Quellen und in städtischen Umgebungen wie Stadtentwässerungen und Dächermoosen. Wissenschaftler haben über 1.300 Arten von Tardigraden identifiziert, die jeweils an leicht unterschiedliche Nischen angepasst sind. Ihre Präsenz in extremen Umgebungen wie vulkanischen heißen Quellen und polarem Eis hat sie zu einem Schlüsselsubjekt in der Astrobiologie gemacht, der Erforschung des potenziellen Lebens jenseits der Erde. Einen Wasserbär zu finden ist so einfach wie das Sammeln eines kleinen Moosbüschels, das Hinzufügen eines Tropfens Wasser und die Untersuchung unter einem Mikroskop, was sie zu einem der am leichtesten zugänglichen mikroskopischen Tiere für Amateur-Naturforscher macht.